LAS CÁMARAS TÉRMICAS DE FLIR AYUDAN A LOS ECÓLOGOS A USAR LA TEMPERATURA PARA MONITORIZAR EL ESTRÉS
Las cámaras térmicas de Flir están ayudando a los científicos de la Universidad de Sussex, en el Reino Unido, a realizar unos revolucionarios estudios sobre el estrés en grandes simios.
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Estas cámaras térmicas avanzadas ayudan a los ecólogos a ver fluctuaciones en la temperatura de la nariz, una medida que sirve para conocer los niveles de estrés. Se espera que los estudios ayuden a los investigadores de diferentes maneras, como por ejemplo a identificar a los chimpancés y los gorilas en santuarios que están mejor preparados para volver a vivir de forma salvaje.
Entre quienes se disponen a hacer realidad este objetivo se encuentra la investigadora principal Gillian Forrester, Profesora de Cognición Comparativa en la Escuela de Psicología de la citada universidad.
“Estudio los bloques que constituyen la cognición a lo largo del tiempo evolutivo: cómo hemos llegado a ser los grandes simios inteligentes que caminan, hablan y utilizan herramientas que somos hoy”, explica. “Se trata efectivamente de un indicador para observar cosas que compartimos y que no compartimos con nuestros antepasados comunes”.
Un factor compartido por varias especies ancestrales es el estrés, en concreto cómo reacciona la biología de los individuos frente al estrés.
“Si estamos estresados, abrumados o con miedo, cambia el flujo sanguíneo en nuestra cara. Nuestro sistema nervioso redirige la sangre en nuestra cara hacia otros órganos sensoriales, como los ojos y los oídos; es una reacción física diseñada para ayudar a los individuos a mirar y escuchar el peligro. Un efecto secundario es que nuestra nariz se enfría un poco porque la sangre sale de ella. Lo llamamos ‘enfriamiento nasal’ y se ha convertido en un fenómeno que es interesante investigar en la respuesta y la recuperación ante el estrés”.
Valorar el enfriamiento nasal mediante las prestaciones de la tecnología térmica de Flir permite a los ecólogos superar las limitaciones científicas. En la actualidad, para valorar el estrés suele ser necesario conectar a los sujetos a monitores cardíacos, medidores de presión arterial o pulsómetros, que no solo contribuyen a generar estrés sino además resultan claramente inadecuados para chimpancés y gorilas.
Investigación sobre el terreno
El equipo de investigación está trabajando con parques de animales salvajes en el Reino Unido y santuarios de chimpancés y gorilas en África. La mayoría de los individuos que se encuentran en estos santuarios han sufrido algún tipo de trauma con anterioridad.
“La evaluación de sus niveles de estrés nos podría permitir gestionar mejor su rehabilitación, a identificar mejor a los candidatos más preparados para ser liberados y a estudiar mejor qué tipo de intervención hemos de realizar con aquellos que no lo estén”, explica. “Incluso nos podría servir, por ejemplo, para identificar a una buena madre adoptiva para una nueva cría”.
Esta investigación facilitada por la tecnología de las cámaras T1020 sin refrigerar y A6301 refrigerada de Flir ayudará al equipo a conocer cuán es saludable o no el rango de enfriamiento nasal. También ayudará a descubrir cuál es la velocidad de recuperación tras a una situación de estrés, ofreciendo así una indicación de su resiliencia y autorregulación.
Más allá de lo visible
Las cámaras de Flir han demostrado desde el principio ser la tecnología idónea para esta crucial investigación. El equipo de la Universidad de Sussex utilizó inicialmente la Flir T450sc, una cámara de infrarrojos, portátil y fácil de usar en aplicaciones científicas. Sin embargo, a principios de 2025, los ecólogos adoptaron la Flir T1020 (T1K), principalmente porque proporciona imágenes térmicas de calidad HD más detalladas que nunca.
En investigación se emplean tanto la cámara TK1 sin refrigerar como la A6301 refrigerada de alta sensibilidad, ambas de Flir. Cada una de ellas fue seleccionada para diferentes entornos, desde observaciones sobre el terreno hasta estudios controlados en santuarios.
“Vamos a utilizar dos tipos de tecnologías de sensores, con y sin refrigeración, para determinadas actividades de recogida de datos”, revela la Profesora Forrester. “Ambos sensores ofrecen ventajas, pero utilizaremos el sensor MWIR refrigerado de alta sensibilidad de la Flir A6301 para conseguir un alto nivel de detalles de la imagen en estudios estáticos”.
En el santuario, una pantalla situada cerca de la cámara reproducirá vídeos que generan una respuesta negativa (estrés) o positiva. Si un simio en concreto se acerca voluntariamente para ver el vídeo, el equipo de investigación tendrá preparada una cámara refrigerada Flir A6301 estática para estudiar el enfriamiento nasal.
Región de interés
Vale la pena destacar que las cámaras térmicas refrigeradas de Flir también permiten a la Profesora Forrester y a su equipo crear una región de interés sobre la cara de la que se recogen datos. Para asegurar su idoneidad, los ecólogos necesitan un umbral mínimo de 50 píxeles por área de interés, y es que aquí donde es imprescindible la alta resolución de la Flir A6301. Además, la mayor sensibilidad (3-5 µm) de estas cámaras refrigeradas permite a los investigadores detectar el aliento o la respiración como una imagen térmica, por lo que disponen de otra medida biológica de interés.
Junto con estudios estáticos que usan cámaras térmicas refrigeradas, los ecólogos que se hallan en Sierra Leona realizarán una investigación de “seguimiento focal”, es decir, observando el comportamiento normal de determinados simios mientras se mueven por el santuario a lo largo del día.
“Aquí utilizaremos la cámara Flir T1K sin refrigerar porque podemos movernos con ella, acceder a diferentes lados del equipo y subir a plataformas de observación”, señala la Profesora Forrester. “Tiene un zoom muy eficaz que desde luego demostrará ser útil en 2026 cuando visitemos Uganda para trabajar con nuestro primer grupo de chimpancés habituados a la vida salvaje. Les seguiremos a través de su hábitat natural con la Flir T1K y capturaremos muestras de sus niveles de estrés”.
Thermal Ecology Kit
Con el objetivo puesto en ofrecer aún más ventajas a una investigación de este tipo, Thermal Vision Ecology, una empresa británica perteneciente al mismo grupo que Thermal Vision Research, distribuidor de Flir, ha empezado a desarrollar su Thermal Ecology Kit, un sistema termográfico móvil especialmente diseñado para estudios ecológicos. Este kit está constituido por una cámara refrigerada o sin refrigerar de Flir con varias lentes opcionales conectadas a un trípode y una batería que ofrece seis horas de autonomía. Todo el sistema se conecta a una tablet Windows con Flir Research Studio preinstalado, un paquete avanzado de software para análisis térmico que simplifica la visualización, la grabación y la evaluación de los datos.
El kit demostró su validez en estudios con murciélagos y fue debidamente recomendada a la Profesora Forrester y su equipo para su investigación con grandes simios. Además de facilitar la grabación en el entorno salvaje, unos tiempos más rápidos de generación de informes tras el estudio y una mayor seguridad sobre el terreno, no es necesario sostener la cámara durante horas. Gracias a su diseño para llevar como mochila a su funcionalidad plug & play, el sistema se transporta y se usa con comodidad.
“El Thermal Ecology Kit nos ha permitido sustituir el kit más voluminoso e inflexible que usábamos para un estudio previo sobre el terreno en Gabón”, señala la Profesora Forrester. “Utilizamos este kit junto con una cámara GoPro porque, además de la imagen térmica, necesitamos vídeo RGB síncrono con luz natural para identificar a los individuos. Tanto si empleamos una cámara refrigerada o sin refrigerar de Flir, montamos la GoPro encima para disfrutar de la misma perspectiva y suministramos datos síncronos”.
Por lo que respecta a al próximo reto, el equipo de investigación ecológica de la Universidad de Sussex espera trabajar de nuevo con los expertos de Flir para desarrollar herramientas especializadas de software para muestreo de datos. Esta actividad aportará aún más ventajas a los ecólogos en su continuo esfuerzo por conocer mejor el papel que juegan los determinantes biológicos para monitorizar el estrés.
