Los polipastos eléctricos VERLINDE proporcionan un sistema vital de prevención de caídas para la robot humanoide Valkyrie

La tecnología de los polipastos eléctricos VERLINDE proporciona un mecanismo anticaída para la futurista robot humanoide Valkyrie diseñada por la NASA y que está en fase de pruebas en la Universidad escocesa de Edimburgo.

Con su 1,8 m de altura, Valkyrie es capaz de caminar sobre dos piernas, como los seres humanos. Sin embargo, debido a la gran suma de dinero que se ha invertido en ella, una caída podría tener consecuencias desastrosas, tanto por el coste como por el retraso que significaría para el proyecto. Como medida de protección, se ha instalado un polipasto eléctrico VERLINDE, situado estratégicamente sobre Valkyrie para evitar cualquier daño en caso de caída.

Esta androide de la NASA es uno de los robots más avanzados del mundo y permitirá alcanzar nuevos hitos en materia de control humanoide, planificación del movimiento y percepción. Los expertos están tratando de mejorar las capacidades físicas y computacionales de esta robot de 125 kg, cuyo nombre, Valkyrie (valquiria, en español), procede de la mitología escandinava, con la esperanza de que, más adelante, pueda participar en una misión al planeta Marte.

Desde el comienzo, la androide ya era capaz de caminar en bipedestación, además de realizar movimientos básicos, como coger o manipular objetos. Sin embargo, los estudiantes de doctorado e investigadores del Centro de Robótica de Edimburgo están trabajando para ayudar a la robot a interpretar su entorno y mejorar la maniobrabilidad. El trabajo también se centra en desarrollar su capacidad para interactuar de forma más segura con seres humanos y otras máquinas. Como es lógico, las caídas son algo inherente a este tipo de investigación y, por ello, la Universidad de Edimburgo decidió invertir en un polipasto que garantizara la seguridad de la robot. Hoist UK, distribuidora de los polipastos eléctricos VERLINDE, fue la empresa adjudicataria tras el proceso de licitación.

La empresa ha tenido que trabajar codo con codo con la Universidad de Edimburgo y otros dos contratistas principales en este proyecto tan singular. El personal de la universidad tenía una idea muy concreta de lo que requería Valkyrie, por lo cual hubo que instalar una grúa puente suspendida birraíl capaz de abarcar los 13,5 m del laboratorio, con un puente transversal de 6,5 m. Este diseño proporciona a Valkyrie la libertad para realizar multitud de pruebas por el laboratorio y mantenerse siempre de pie aunque se produzca un fallo y pierda el equilibrio.

Ateniéndose a las exigencias marcadas por la universidad, el equipo de Hoist UK diseñó, probó e instaló un puente birraíl con radiocontrol. Cabe destacar que el puente transversal de 6,5 m se ha equipado con un polipasto eléctrico de cadena de la serie EUROCHAIN VR5 de VERLINDE. El puente y el polipasto poseen una carga nominal de 500 kg (cuatro veces el peso de la robot). Al estar suspendida del polipasto EUROCHAIN de VERLINDE, Valkyrie se mantiene erguida aunque, al probar un movimiento, algo falle y pierda el equilibrio.

En los raíles se instalaron dos grúas puente motorizadas controladas por radiofrecuencia, una para uso inmediato y otra para futuras ampliaciones del proyecto. El sistema motorizado se mueve independientemente de Valkyrie, lo cual proporciona a la robot la capacidad de moverse con seguridad por todo el laboratorio. El mando de radiocontrol también permite a los investigadores desplazar el polipasto y dar así a la robot libertad de movimientos por la zona de trabajo desde una distancia segura. El sistema se instaló en el techo de hormigón del laboratorio.

Vladimir Ivan, investigador asociado en la Universidad de Edimburgo, comenta: "Al trabajar con Valkyrie, sabemos que caerá tarde o temprano. Intentamos forzar sus capacidades al límite en un entorno controlado para conseguir que sea más segura y estable cuando se tenga que utilizar fuera del laboratorio. Hoist UK nos ofreció una solución muy valiosa en términos de seguridad para seguir con las pruebas en un entorno seguro. Estamos muy satisfechos con el resultado y esperamos trabajar con ellos en el futuro cuando ampliemos el programa".

Paul Jordan, director del Hoist UK, añade: "Ha sido emocionante participar en un proyecto que, algún día, puede permitir a los seres humanos viajar a Marte. Nuestro equipo disfrutó de verdad trabajando con el departamento de robótica en la Universidad de Edimburgo. Estamos muy orgullosos del trabajo que hemos hecho e ilusionados con los resultados que puede tener en el futuro".




En Europa no hay ningún robot como Valkyrie y es uno de los únicos tres prototipos que existen en el mundo. La NASA quiere preparar a Valkyrie para ir a Marte muchos años antes de que los astronautas puedan viajar hasta el planeta rojo, para preparar el terreno y realizar tareas de mantenimiento. Su forma humanoide responde a la voluntad de que Valkyrie trabaje con humanos o lleve a cabo tareas de alto riesgo en su lugar. No es casual que se trate de una robot bípeda, ya que la bipedestación permite moverse por espacios diseñados para los seres humanos. Por ejemplo, los robots bípedos son capaces de pasar por lugares estrechos, subir escaleras y trabajar con puntos de apoyo diferentes.

El proyecto Valkyrie cuenta con el apoyo del Consejo de Investigación en Ciencias Físicas e Ingeniería del Reino Unido, mientras que el trabajo se lleva a cabo en el Centro de Robótica de Edimburgo como iniciativa conjunta entre la Universidad de Edimburgo y la Universidad Heriot-Watt.